Termenul de cameră obscură este folosit adesea „camera obscura” și provine din limba latină, având sensul de cameră întunecată sau cameră ascunsă.
Camera obscura este un dispozitiv format dintr-o cameră sau o cutie închisă aproape în totalitate, având o deschidere de dimensiuni foarte mici. Asta înseamnă că în acea cameră nu pătrunde lumin decât printr-o singură sursă.
Această lumină proiectează imaginea din exterior pe un perete sau un ecran. Pentru a o îmbunătăți, se montează o lentilă în interior.
Artiștii au folosit camera obscură ca un ajutor, imaginea proiectată putând fi desenată cu ușurință pentru a se obține o imagine în proporție cu realitatea.